La psychologie animale, une étude psychologique en devenir

La psychologie animale ou l’étude du comportement des animaux est une pierre angulaire de la psychologie expérimentale. Appelée également zoopsychologie, les thérapies assistées par un animal mettent en lumière la manière dont les animaux interagissent les uns avec les autres et avec leur environnement, et pourquoi ils se comportent comme ils le font. En étudiant le comportement des animaux, les humains peuvent en apprendre davantage sur leur propre comportement, un domaine connu sous le nom de « psychologie comparée ».

La zoopsychologie, pour mieux comprendre l’humain

La recherche sur le comportement des animaux est particulièrement pertinente pour l’étude du comportement humain. La zoopsychologie aide également à en savoir un peu plus sur les relations humains-animaux. Le comportement des animaux en situation de stress ou d’agression peut être étudié pour aider à trouver des solutions aux êtres humains se trouvant dans des situations similaires. La psychologie animale permettrait alors de mieux comprendre la dépression, l’anxiété ou les troubles de santé mentale semblables. La recherche sur le comportement animal contribue également à l’étude de la génétique en aidant à résoudre les problèmes de la nature par rapport à l’alimentation, ou à déterminer quels comportements sont contrôlés par des gènes et lesquels sont des produits de notre environnement.

La thérapie assistée par un animal

La thérapie assistée par un animal, dans laquelle les chiens, les chevaux et d’autres animaux domestiques contribuent à faciliter différentes formes de thérapie, peut être utile pour les personnes isolées socialement, vivant avec un diagnostic sur le spectre autistique, ou souffrant de troubles de l’humeur ou post-traumatiques. On a constaté que les interactions avec les animaux augmentaient les niveaux d’ocytocine humains, une hormone qui renforce les liens sociaux. Les comportementalistes animaliers s’intéressent également à la manière dont les animaux eux-mêmes peuvent tirer profit des relations avec les humains.

L’émotion et la cognition animale

De nombreux chercheurs qui étudient la cognition ou la psychologie animale s’accordent à dire que les animaux «pensent». Cela veut dire qu’ils perçoivent et réagissent à leur environnement. Ils interagissent les uns avec les autres et éprouvent différentes émotions comme le stress ou la peur. La question de savoir s’ils sont «conscients» de la même manière que les humains a été largement débattue dans les domaines de l’éthologie (l’étude du comportement animal) et de la psychologie. Par exemple, on pensait autrefois que le langage, caractéristique essentielle de la conscience humaine et de la conscience de soi, était propre à notre espèce. Mais des preuves récentes indiquent que ce n’est probablement pas le cas. Des études ayant montré que les singes, les chiens, les baleines et d’autres avaient leur propre lexique et, dans certains cas, semblent même apprendre le langage humain. À mesure que l’étude de la cognition animale se poursuivra, elle offrira probablement davantage de connaissances sur le cerveau des non-humains et des humains.